Q: Qu’en est-il de ceux qui sont morts avant d’avoir entendu l’Évangile ?
R: Cette question paraît être l’une des plus fréquemment posées. Existe-t-il d’autres voies vers Dieu, comme certains l’affirment, contrairement à ce qu’a enseigné Jésus ? Si tel n’est pas le cas, n’existe-t-il alors aucune voie pour ceux qui n’en ont jamais entendu parler ? Qu’en est-il de ceux qui sont morts avant la naissance du Christ, et des nourrissons ?
Retenez ces sept mots : seul Jésus juge justement et sauve gracieusement. Il serait fort difficile d’imaginer qu’un chrétien authentique puisse affirmer que la grande agonie et les souffrances de Jésus n’étaient nécessaires à personne pour être sauvé. Pourtant, Dieu est juste, et le Christ ne juge les hommes que d’après la connaissance dont ils sont responsables. Tous ceux qui meurent en rejetant Jésus sont séparés de Dieu pour toujours. Tous ceux que Dieu sauve entrent au ciel par Jésus. Cela demeure vrai même si, à l’instar d’Abraham, de Job et de nombreux croyants de l’Ancien Testament, ils n’entendent parler de l’Évangile qu’après leur mort. Il y a donc urgence à obéir à Dieu en annonçant l’Évangile, non pour donner à Dieu quelque pouvoir, ni pour le rendre juste, mais pour exprimer son amour en invitant tous les hommes à recevoir l’Évangile, assurés que Dieu accomplit toutes choses selon son dessein.
Si ce qui précède résume ce qu’il nous est nécessaire de savoir au sujet de ceux qui n’ont pas entendu, la question suivante montre en quoi cela se rattache à la prédication de l’Évangile.
Q: En quoi la mort de ceux qui n’ont jamais entendu parler de Jésus sur la terre se rattache-t-elle à l’Évangile ?
R: Examinons cinq points qui se rapportent au message de l’Évangile.
1. La justice de Dieu : quatre attributs de Dieu que la Bible met en relief sont sa sainteté, sa justice, son amour et sa colère. Jésus juge tous les hommes avec justice (2 Thessaloniciens 1:6 ; Jean 5:22,23 ; Matthieu 12:36 ; Romains 2:16 ; 2 Timothée 4:1). Dieu tient chacun pour responsable des choix qu’il est en mesure de faire et de la vérité qui lui a été donnée. (Actes 17:30 ; Romains 4:15 ; 5:13 ; 2:11-16 ; 3:20)
2. Le péché de l’homme : même à l’égard de ce qu’ils connaissent, tous demeurent en deçà de la perfection exigée pour le ciel de Dieu. (Romains 3:9-23 ; 5:12-19 ; 1 Jean 1:8 ; 5:19 ; Éphésiens 2:3 ; Jean 3:36 ; Psaume 143:2). Même les nourrissons morts avant d’avoir péché ont besoin d’être sanctifiés avant de pouvoir entrer au ciel. (Jean 3:3-8 ; Romains 8:29-30)
3. La croix du Christ est l’unique voie : tous ont donc un besoin désespéré d’un Sauveur, et Jésus est le seul espoir du monde entier. (Tite 2:13-14 ; 1 Jean 2:2 ; 3:8 ; Hébreux 2:9 ; 1 Timothée 2:4-6 ; 4:10 ; Actes 4:12 ; Jean 1:29 ; 3:17 ; 8:24 ; 10:7-8,14-16 ; 14:6 ; 6:45 ; Galates 1:6-9). Parce que Jésus nous aime tant, il a donné sa vie sur la croix en sacrifice expiatoire pour le monde entier (1 Jean 2:2). Si vous voulez vous rendre dans la maison de Dieu, vous ne sauriez y aller par n’importe quel chemin : il vous faut emprunter celui de Dieu.
4. Il y a toujours eu une possibilité : depuis la Chute jusqu’à Abraham, de Job jusqu’à nos jours, en quelque temps et en quelque lieu que l’on ait vécu, Dieu a donné aux hommes la possibilité de faire appel à lui pour être sauvés (Tite 2:11 ; Actes 10:34-35). Si Dieu a laissé passer les temps d’ignorance (Actes 17:30), tous sont appelés à se repentir et à obéir à l’Évangile de Jésus. Ceux qui n’ont jamais entendu sont tenus d’obéir à l’Évangile de Jésus (2 Thessaloniciens 1:8), mais les hommes peuvent s’unir à la grâce de Dieu selon les dispositions que Dieu a prises. (Jean 1:9,16,29 ; Hébreux 10:1-10,19 ; 1 Corinthiens 6:20 ; 7:23). Ce qui est commun à ces dispositions divines, c’est l’union de ce qu’ils ont entendu avec la foi (Hébreux 4:2 ; Romains 4:3-4).
5. Il n’existe qu’une seule voie (par Jésus), mais Dieu a employé plus d’un moyen. Comment le Seigneur souverain peut-il donner la vie éternelle à ceux qui sont privés de l’Évangile, voire de la loi de Dieu, et qui cherchent pourtant la gloire, l’honneur et l’immortalité, selon Romains 2:7,12-16 ? Sous la loi de Moïse, les hommes plaçaient leur vie en Dieu, espéraient le Messie et vivaient leur foi en observant la loi. Ce n’était pas une autre voie de salut, mais un autre moyen de s’unir au salut acquis par le Christ, les sacrifices d’animaux couvrant leur péché jusqu’à ce que vînt le sacrifice parfait. Pour des hommes tels qu’Abraham et Noé, Dieu pouvait ébranler les cieux et la terre afin de leur ménager un moyen de trouver l’unique Voie. Et qu’en est-il de ceux qui, depuis le Christ, sont morts avant d’avoir entendu l’Évangile ? Dieu déclare qu’il est juste et qu’il fait miséricorde ; pour le reste, nous l’ignorons, si ce n’est que la tâche nous est confiée d’atteindre le plus grand nombre possible. Dieu peut accorder toutes les occasions qu’il choisit, au moment qu’il choisit. Au-delà de cela, les chrétiens soutiennent l’une ou plusieurs des positions suivantes.
5a. Cela ne nous a pas été révélé. Le Christ nous a ordonné de prêcher afin que tous entendent l’Évangile. Quant à ceux qui meurent sans avoir été atteints, cela relève de Dieu, non de nous. Nous nous efforçons simplement de réduire ce groupe autant qu’il est possible.
5b. Dieu comprend et peut tenir compte de l’ignorance des nourrissons, des enfants et/ou de ceux qui n’ont jamais entendu, et les sauver néanmoins par le Christ. En revanche, Dieu n’est nullement contraint d’accorder davantage de vérité à ceux qui ont déjà rejeté celle qu’ils possédaient à son sujet.
5c. Dieu cherche activement : Dieu conduit des missionnaires vers tous ceux qui, par sa grâce, le cherchent.
5d. Sort posthume des petits enfants : de plus, l’Écriture donne à penser que les nourrissons et les petits enfants qui meurent peuvent aller au ciel (2 Samuel 12:23 ; Luc 18:16), quand bien même ils n’auraient jamais placé leur foi dans le Christ ni cru à l’Évangile durant leur vie terrestre. Ainsi, ceux qui ont l’entendement de petits enfants possèdent l’espérance du ciel par le Christ, tandis que les adultes qui rejettent la vérité qu’ils possèdent ne l’ont point.
5e. Sort posthume jusqu’à quel âge… : quel âge un petit être humain doit-il atteindre pour que ce qui précède cesse de s’appliquer ? Les chrétiens ont donné des réponses divergentes. D’une part, Augustin et Ambroise affirmaient que seuls les nourrissons baptisés iraient au ciel. D’autre part, Clément d’Alexandrie (193-217 apr. J.-C.), dans les Stromates, livre 6, chapitre 6, enseignait que 1 Pierre 3:19 et 1 Pierre 4:6 impliquent que même les adultes qui n’ont jamais entendu ont, après leur mort, l’occasion de faire le même choix qu’ils auraient fait de leur vivant. D’autres parlent d’un « âge de responsabilité », lequel pourrait varier d’une personne à l’autre. Une chose est toutefois certaine : c’est Dieu qui trace la ligne.
5f. Les choix du Millénium : une autre position, complémentaire, veut que certains aient des choix à faire pendant ou après le Millénium.
5g. Aucune possibilité : d’autres chrétiens contestent ces opinions. Certains, à commencer par Ambroise de Milan (340-397 apr. J.-C.) et Augustin d’Hippone (370-400 apr. J.-C.), ont enseigné que Dieu ne donne à beaucoup — y compris à tous les nourrissons non baptisés — aucune possibilité d’échapper à l’enfer. Les calvinistes « à cinq points » croient aujourd’hui qu’il n’existe aucune possibilité pour un grand nombre d’hommes.
Tous les chrétiens devraient néanmoins s’accorder sur les points suivants :
a) Nul ne possède le salut autrement que par le Christ.
b) Rien dans l’Écriture ne prouve que l’avortement, ou toute autre mise à mort d’un enfant, envoie automatiquement celui-ci en enfer ou au ciel.
c) Rien dans l’Écriture ne donne le moindre espoir d’une « seconde chance » après la mort.
d) Aucun passage de l’Écriture n’affirme que quelqu’un serait plus enclin à recevoir l’Évangile entendu pour la première fois après sa mort que s’il l’avait entendu de son vivant sur la terre.
e) Une tâche urgente nous a été confiée : prêcher l’Évangile au monde entier.
f) Le salut d’une personne ne dépend ni de ses œuvres d’obéissance, ni de nos œuvres de prédication, mais en dernier ressort de Dieu.
Examinons à présent cette question en profondeur, en répondant à quelques interrogations qui se posent sur les détails.
Q: En Romains 1:18-20, comment un Dieu juste peut-il condamner quelqu’un qui ne possède pas une connaissance du Christ suffisante pour le sauver, alors même qu’il possède une connaissance de Dieu suffisante pour le condamner ?
R: Dieu est juste de le faire, et ce pour cinq raisons.
a) Les hommes sont responsables de la vérité qu’ils possèdent, comme le montre Romains 1:20-24.
b) Tous les hommes possèdent une part de vérité, par la nature (Romains 1:20) et par leur propre conscience. (Romains 2:13-15)
c) Dieu est juste. Il ne tient pas les hommes pour responsables de la vérité qu’ils ne possèdent pas, ainsi que le disent Romains 4:15 et 5:13 (le péché n’est pas imputé lorsqu’il n’y a point de loi). Actes 17:30 déclare que Dieu a laissé passer les temps d’ignorance.
d) Toute ignorance n’est cependant pas nécessairement innocente. Romains 1:18-20 montre que les hommes peuvent étouffer la connaissance qu’ils possèdent. Si Dieu se montre compréhensif envers celui qui n’a reçu que très peu de lumière, les hommes n’en demeurent pas moins condamnés lorsqu’ils se trouvent dans les ténèbres parce qu’ils ont eux-mêmes « soufflé la chandelle ».
e) Quant à ceux qui rejettent la vérité qu’ils possèdent, Dieu n’est pas tenu de leur en accorder davantage. (Romains 11:20 ; Matthieu 13:14-15 ; 23:29) De fait, pour ceux qui rejettent la voie de la vérité, moins ils en savent, mieux cela vaut pour eux. (2 Pierre 2:20-22 ; Jean 15:22-24)
Une illustration peut aider. Vous êtes perdu, la nuit, dans une forêt obscure peuplée de bêtes sauvages, et vous ignorez comment en sortir. Vous apercevez une lumière devant vous : c’est, semble-t-il, une voiture arrêtée, avec un homme à côté. Vous choisissez de ne pas vous approcher de cet homme. Auriez-vous raison de lui reprocher malgré tout de ne pas vous avoir indiqué le chemin ?
Lorsque vous avancez vers la lumière, celle-ci ne devient-elle pas plus vive ? De la même manière, si quelqu’un cherche la vérité au sujet de Dieu sans rien connaître de Jésus, Dieu désire lui accorder davantage de lumière lorsqu’il répond à celle qu’il a déjà reçue. En définitive, Dieu fera tout ce qui est nécessaire pour tenter de nous atteindre, car il nous aime si tendrement et désire une relation avec nous, comme le montre 2 Pierre 3:9.
Si l’illustration précédente convient, il en est pour certains une plus appropriée. Un homme est perdu, la nuit, dans une forêt obscure peuplée de bêtes sauvages. Il aperçoit une lumière devant lui : c’est une voiture arrêtée, avec un homme à côté. Il s’approche furtivement de cet homme, le tue, brûle la carte, puis déclare qu’il fait de son mieux, faute de connaître un autre chemin. Il dit vrai, puisqu’il a brûlé la carte. Aujourd’hui, environ deux milliards de personnes — et peut-être la majorité des non-chrétiens — vivent dans des pays et des cultures qui ont tué d’innombrables témoins chrétiens. Si quelqu’un approuve le meurtre des chrétiens, combien de missionnaires supplémentaires pensez-vous que Dieu soit tenu de lui envoyer ?
Mais la bonne nouvelle, pour eux, c’est que Dieu continue d’envoyer des missionnaires, parce qu’il aime ces âmes perdues, jusqu’à sacrifier la vie de certains de ses missionnaires.
Q: D’autres religions peuvent-elles également conduire au ciel ?
R: Non. Jésus a dit qu’il n’y a qu’une seule voie, et que cette voie n’est pas une religion, pas même le christianisme. Cette voie, c’est Jésus lui-même. Ceux qui pensent que les diverses religions mènent au même endroit oublient que tous ne désirent pas même se rendre au même endroit. Ainsi, de nombreux hindous aspirent à rejoindre une vie éternelle, à mourir une dernière fois, à perdre leur individualité et à être absorbés dans une conscience cosmique. Les bouddhistes veulent atteindre le nirvana où, entre autres choses, il n’y a ni amour ni joie. Les musulmans refusent d’adorer Jésus et reçoivent l’enseignement de combattre les chrétiens. Ou bien cela plaît à Dieu, ou bien cela lui déplaît, mais les deux ne sauraient être vrais à la fois. Tous n’adorent pas le même Dieu, car Dieu ne souffre pas d’un trouble dissociatif de l’identité ! Outre tous les versets cités dans la première question, l’Écriture enseigne cinq choses principales touchant le fait que Jésus est l’unique voie.
a) Une seule voie : imaginez, avant l’atroce supplice et la crucifixion de Jésus, Jésus priant au jardin de Gethsémané et disant : « Père, s’il est possible, que cette coupe s’éloigne de moi », et Dieu le Père répondant : « Ta mort sur la croix n’est nullement nécessaire pour ôter les péchés des hommes ; nous traversons tout cela pour le plaisir. » La mort de Jésus n’a pas fourni une « voie de rechange » pour aller au ciel. Jésus est l’unique voie.
b) Étroites sont la porte et la voie qui mènent à la vie éternelle (Matthieu 7:14). Un bouddhiste peut-il jamais aller au ciel ? Assurément, car mon beau-père et ma belle-mère étaient bouddhistes avant de rejeter le bouddhisme et de venir au Christ. Un musulman qui souhaite venir au Christ doit comprendre que, lorsque Mahomet a combattu le christianisme, il s’opposait au Dieu trinitaire du christianisme.
c) Les sacrifices qu’une personne peut offrir sincèrement à des idoles sont des sacrifices offerts aux démons, non à Dieu. (1 Corinthiens 10:19-20 ; Deutéronome 32:16-17). C. S. Lewis a écrit le contraire vers la fin de son livre Le Lion, la Sorcière blanche et l’Armoire magique. C. S. Lewis se trompait sur ce point.
d) Dieu désire toutefois que nul ne périsse (2 Pierre 3:9 ; Ézéchiel 18:23,32). Cette étroitesse ne tient pas à un manque d’amour de la part de Dieu, ni à la rétention d’une information, mais au rejet de Dieu par les hommes (Romains 1:18-21) et au fait qu’ils n’unissent pas à la foi ce qu’ils savent (Hébreux 4:2).
e) Quiconque se confie en Jésus ne sera jamais confus (Romains 10:11b).
f) Il faut invoquer celui en qui l’on croit, dont on a entendu parler et qui a été prêché. (Romains 10:14-15)
Une illustration peut être utile ici. Supposez que vous vous trouviez sur une île et que l’on vous ait averti de l’approche d’un ouragan. Un pont étroit relie l’île au continent. Peu importe la route que vous empruntez sur l’île, ou la direction que vous prenez, tant que vous ne souhaitez pas quitter l’île. Mais si vous voulez échapper à l’ouragan, il vous faut franchir le pont jusqu’au continent. Or le typhon du jugement, appelé par le péché de l’humanité, s’approche de notre île, la terre. Dieu nous invite tous à franchir le pont qu’il a établi pour nous et à nous mettre à l’abri. Si nous refusons de franchir le pont de Dieu, notre perte n’est imputable qu’à nous-mêmes.
Lorsque Helen Keller, aveugle et sourde, apprit à communiquer avec le monde extérieur, son institutrice lui parla de Dieu. Helen répondit qu’elle avait toujours su qu’il était là, mais qu’elle ignorait simplement son nom.
Position contraire : le pape Jean-Paul II et de nombreux protestants libéraux croient que bien des religions conduisent les hommes au même Dieu, et que Jésus est la meilleure voie, mais non l’unique voie. Jésus a dit : « nul ne vient au Père que par moi. » (Jean 14:6). Ou bien vous allez au même endroit que celui vers lequel mènent toutes les autres religions, ou bien vous pouvez aller ailleurs, là où Jésus conduit.
Q: Quelqu’un, y compris parmi ceux qui ont vécu autrefois, peut-il aller au ciel en dehors du Christ ?
R: Nul ne saurait aller au ciel en dehors du Christ. La Bible enseigne cependant que beaucoup de ceux qui ont vécu autrefois sont allés au ciel par le Christ, bien qu’ils n’aient jamais entendu parler de lui. Considérez un homme qui vivait au milieu d’une culture païenne et idolâtre, mais qui obéit à l’unique commandement que Dieu lui donna, et dont le nom était Abram. En Jean 8:56, Jésus a dit qu’Abraham avait désiré voir son jour et qu’il s’en était réjoui. Dieu pourrait-il jamais révéler sa vérité à quelqu’un d’autre, surtout s’il s’agissait d’hommes issus de tribus païennes et portant les noms d’Élihu, d’Éliphaz ou de Job ? Cinq points montrent comment ces exemples s’accordent avec l’enseignement de la Bible.
a) Le salut est apparu à tous les hommes par Jésus. (Hébreux 2:9 ; 1 Jean 2:2 ; Tite 2:11 ; 1 Timothée 2:6) Jésus est l’unique voie. (Jean 10:7-9 ; Jean 14:6 ; Actes 4:12 et Philippiens 2:9-10)
b) Même les sacrifices de l’Ancien Testament ne faisaient que couvrir les péchés jusqu’à la venue de Jésus. (Hébreux 11:39-40 ; 10:1-3). Si Moïse n’a pas entendu parler du Christ, il a néanmoins souffert pour le Christ, selon Hébreux 11:26.
c) Qu’entend-on par « autrefois » ? Jusqu’au temps même de la prédication que Paul leur adressa, Dieu laissait passer les temps d’ignorance des païens, selon Actes 17:30. Toutefois, tous ceux qui possèdent la connaissance sont responsables de ce qu’ils savent.
d) De plus, même les Juifs qui ont refusé de jamais croire en Jésus mourront dans leurs péchés, selon Matthieu 23:29-33 ; Jean 8:24 ; Actes 20:21 ; 2:37-40 ; Romains 9:6. Tous ceux qui rejettent Jésus mourront dans leurs péchés. Jean 5:10,12 ; Luc 7:30.
e) Des hommes de toute tribu et de toute nation seront au ciel. (Apocalypse 5:9 ; Actes 10:34-35). Cela inclut vraisemblablement des tribus dont tous les membres sont morts avant qu’aucun d’eux n’ait entendu parler du Christ.
Une illustration le montre. Plusieurs personnes sont prises au piège dans un immeuble en flammes. Un pompier courageux paraît et leur dit de le suivre vers la sortie. Certaines l’ont déjà rencontré personnellement, lui font confiance et obéissent à ses ordres. D’autres ne l’ont jamais rencontré, mais elles avaient entendu dire qu’en cas d’incendie un pompier viendrait à leur secours, et elles choisissent alors de le suivre elles aussi. D’autres encore, qu’elles l’aient ou non rencontré auparavant, ne lui font pas confiance et périssent dans les flammes. Ce n’est pas le moment où l’on a rencontré pour la première fois ce bon pompier qui importe, mais le fait de lui faire confiance et de le suivre. Voir l’article « What of Those Who Never Heard? – Part 1 » pour plus d’informations.
Position contraire : les calvinistes affirment que Dieu n’a donné aucune possibilité à ceux qui sont destinés à l’enfer. Ainsi, selon le calvinisme, les damnés croyaient cette vérité : Jésus ne les aimait pas et n’est pas mort pour leurs péchés. Ils sont en enfer non seulement à cause de leurs propres péchés, mais aussi parce qu’ils sont coupables de ce qu’Adam a fait, et parce que Dieu a réellement voulu les créer pour l’enfer. Contre cela, 2 Pierre 3:9 et Ézéchiel 18:23,32 déclarent que Dieu désire que nul ne périsse. Les calvinistes interprètent ces versets comme signifiant « aucun des élus ». Ils affirment que nous ne devrions pas chanter « Jésus aime tous les enfants du monde », ni dire aux hommes que Dieu les aime. Certains, aujourd’hui, peuvent proposer des interprétations inhabituelles du grec. Or, si aucun chrétien des premiers siècles parlant grec n’est connu pour avoir compris le grec de cette manière, une telle interprétation moderne est hautement suspecte. On ne saurait trouver un seul chrétien de langue grecque maternelle qui ait nié que le Christ soit mort pour tous.
Q: Disposons-nous de preuves que d’autres peuples aient cru à la vérité de Dieu avant d’avoir entendu parler du christianisme ou du judaïsme ?
R: Remarquablement, oui. Lisez le fascinant ouvrage Eternity in Their Hearts de Don Richardson pour plus d’informations. En voici trois exemples.
Les Karens sgaw de Birmanie : le Dieu tout-puissant et omniscient nommé Y’wa a créé toutes choses. Il créa deux personnes, un homme nommé Thanai et une femme nommée Eeu, et les plaça dans un jardin comptant sept sortes d’arbres fruitiers. Il leur était toutefois interdit de manger de l’un d’eux. Le malin Mu-kaw-lee trompa ces deux personnes en leur disant qu’elles obtiendraient des pouvoirs miraculeux et monteraient au ciel. Mu-kaw-lee les persuada de manger le fruit de l’arbre de l’épreuve. Elles en mangèrent et devinrent sujettes à la maladie, au vieillissement et à la mort.
Don Richardson examine l’hypothèse d’une influence nestorienne ou catholique romaine et conclut qu’il n’en est rien, n’ayant trouvé aucune notion d’incarnation ni de rédempteur mourant pour les hommes et ressuscitant. Voir Eternity in Their Hearts (p. 77-83) pour plus d’informations.
Les Santals de l’Inde : ils croyaient en « Thakur Jiu » (Thakur = véritable, Jiu = Dieu), qui créa le premier couple, un homme nommé Haram (Adam ?) et une femme nommée Ayo, et les plaça à Hihiri Pipiri, à l’ouest de l’Inde. Le malin Lita les tenta de fabriquer de la bière de riz et d’en répandre une partie sur le sol en offrande à Satan. Ils le firent et s’enivrèrent du reste de la bière. À leur réveil, ils surent qu’ils étaient nus et éprouvèrent de la honte. Ils eurent ensuite sept fils et sept filles. Leurs descendants se corrompirent, si bien que Thakur Jiu cacha un « couple saint » sur le mont Harata (= Ararat ?) et détruisit tous les autres par un déluge. Leurs ancêtres voyagèrent finalement (vers l’est) de forêt en forêt, jusqu’à ce que de hautes montagnes leur barrassent la route. Ils finirent par les franchir (peut-être à la passe de Khyber) et parvinrent à leur terre natale, près de Calcutta. Voir Eternity in Their Hearts (p. 41-44) pour plus d’informations.
Un empereur des Incas. Don Richardson mentionne également un empereur des Incas qui croyait que toutes les idoles étaient fausses et qu’il n’existait qu’un seul Dieu véritable, existant en Trinité. Cet empereur mourut avant l’arrivée des Espagnols.
Apocalypse 5:9 déclare que des hommes de toute tribu et de toute nation seront au ciel.
Q: Peut-on aller au ciel sans avoir entendu l’Évangile de son vivant ?
R: Si vous êtes chrétien, voilà une belle question à poser un jour à Job, à Abraham ou à Daniel. Tous entendront l’Évangile du Christ, fût-ce après leur mort, car tout genou fléchira devant Jésus. Les uns l’entendent avant de mourir, les autres après. Parmi ceux qui l’entendent après leur mort figurent les saints de l’Ancien Testament, qui suivirent fidèlement la vérité qu’ils possédaient, et les malfaiteurs, qui rejetèrent celle qu’ils possédaient.
L’Écriture laisse également entendre que les nourrissons et les petits enfants peuvent aller au ciel (2 Samuel 12:23 ; Luc 18:16). Quel est l’âge « limite » entre l’enfance et l’âge adulte ?
Si l’Écriture demeure muette sur la question de savoir si ceux qui n’ont fait aucun choix peuvent en faire un après leur mort, Clément d’Alexandrie (193-217 apr. J.-C.), chrétien de langue grecque des premiers siècles, enseignait qu’ils le pouvaient, en s’appuyant sur 1 Pierre 3:19 et 4:6. D’autres chrétiens ne partagent cependant pas cet avis. Cinq points viennent appuyer cette réponse.
a) Tout genou fléchira devant Jésus, non seulement au ciel et sur la terre, mais aussi sous la terre (autrement dit, chez les morts), selon Philippiens 2:10 (voir aussi Ésaïe 45:23-24). Tout œil verra Jésus revenir, selon Apocalypse 1:7, et contemplera la gloire de Dieu, selon Ésaïe 40:5.
b) Quoi que Dieu ait voulu communiquer en 1 Pierre 3:19, Jésus a prêché aux esprits en prison, et « c’est pour cela que l’Évangile a été aussi annoncé aux morts, afin qu’après avoir été jugés comme les hommes quant à la chair, ils vivent selon Dieu quant à l’esprit. » (1 Pierre 4:6, d’après la version King James)
c) Les hommes meurent une seule fois, après quoi vient le jugement (Hébreux 9:27-28). Il n’existe pas de seconde chance après la mort pour ceux qui rejettent Jésus. Dans Le Grand Divorce, C. S. Lewis a émis l’hypothèse qu’il serait peut-être possible à ceux qui sont en enfer de se repentir alors et d’aller au ciel. Cependant, Matthieu 18:8 ; 25:41,46 et 2 Thessaloniciens 1:9 montrent que cette conjecture de C. S. Lewis est erronée. Luc 16:26 montre également qu’il existe un abîme infranchissable.
Une illustration intéressante a été proposée par C. S. Lewis. Représentez-vous le ciel et l’enfer comme deux points, le ciel au-dessus de l’enfer, avec une ligne horizontale (le salut par le Christ) tracée entre eux. Certains pourraient se trouver exactement entre ces deux points, les uns plus près du ciel, les autres plus près de l’enfer. D’autres se situeraient très loin à gauche ou à droite de ces deux points, là encore les uns plus près du ciel, les autres plus près de l’enfer. Ceux qui sont éloignés du ciel et de l’enfer reçoivent, s’ils rejettent ce qu’ils connaissent, un moindre châtiment ; et s’ils croient le peu de vérité qui leur a été donné, ils ont moins d’occasions d’obtenir des récompenses. Ceux qui se tiennent exactement entre le ciel et l’enfer ont les plus grandes occasions de récompense s’ils croient. Ils sont aussi les plus proches de l’enfer et reçoivent le châtiment le plus lourd s’ils rejettent le Christ. Votre proximité de cette position médiane dépend de la connaissance qui vous a été donnée.
Ma conclusion : nous pouvons constater de bien des manières combien Dieu est juste, quoiqu’il ne nous ait pas révélé tout ce qu’il fera. Mais vous, que ferez-vous ? Maintenant que vous savez, qu’allez-vous faire ? Si le sort de ceux qui n’ont pas entendu aujourd’hui vous préoccupe, recevez Jésus comme votre Seigneur et Sauveur, devenez missionnaire à l’étranger et allez leur annoncer l’Évangile.
Votre conclusion : lorsque vous parviendrez à votre propre conclusion au sujet de ceux qui sont morts avant d’avoir entendu l’Évangile, il vous faudra répondre à deux questions :
(Oui/Non) Un Dieu juste a-t-il choisi de donner à chacun une occasion d’être sauvé ?
(Oui/Non) Serait-il possible à Dieu d’accorder à quiconque une occasion après sa mort ?
Erickson, Millard J. How Shall They Be Saved: The Destiny of Those Who Do Not Hear of Jesus. Baker Books, 1996.
Packer, J. I. Evangelism & the Sovereignty of God. InterVarsity Press, 1961.
Richardson, Don. Eternity in Their Hearts, édition revue. Regal Books, 1981.
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Le Pasteur d’Hermas (vers 160 apr. J.-C.), livre 3, ch. 16, évoque ceux qui sont morts avant le Christ et avant d’avoir été baptisés. Il y est dit que des apôtres et des docteurs [sans mention du Christ] l’ont prêché à ceux qui dormaient déjà.
Justin Martyr (138-165 apr. J.-C.) : ceux qui ont pratiqué ce qui est universellement, naturellement et éternellement bon plaisent à Dieu ; ils seront sauvés par le Christ à la résurrection, au même titre que les justes qui les ont précédés, tels que Noé, Hénoc, Jacob et d’autres. Dialogue avec Tryphon, ch. 45, p. 217. De même, la Première Apologie de Justin Martyr (vers 150 apr. J.-C.), ch. 63, p. 184, mentionne que ceux qui sont morts « existent encore et sont des hommes appartenant au Christ lui-même ». Voir aussi la Première Apologie de Justin Martyr, ch. 46, p. 178.
Irénée de Lyon (182-188 apr. J.-C.) : « C’est aussi pour cette raison que le Seigneur est descendu dans les régions inférieures de la terre, y annonçant sa venue et [proclamant] la rémission des péchés reçue par ceux qui croient en lui. Or tous ceux-là ont cru en lui qui avaient espéré en lui, c’est-à-dire ceux qui avaient annoncé sa venue et s’étaient soumis à ses dispositions : les justes, les prophètes et les patriarches… Car “tous sont privés de la gloire de Dieu” et ne sont pas justifiés par eux-mêmes, mais par la venue du Seigneur. » Irénée, Contre les hérésies, livre 4, ch. 27.1, p. 499.
Irénée de Lyon (182-188 apr. J.-C.) : « Et c’est pourquoi toutes choses ont été [d’un commun accord] placées sous l’autorité de celui que l’on nomme le Très-Haut et le Tout-Puissant. En l’invoquant, même avant la venue de notre Seigneur, les hommes étaient délivrés des esprits les plus mauvais, de toutes sortes de démons et de toute puissance apostate. » Irénée, Contre les hérésies, livre 2, ch. 6.2, p. 365.
Clément d’Alexandrie (193-202 apr. J.-C.) répond au sujet de ceux qui n’ont jamais entendu l’Évangile.
« C’est pourquoi le Seigneur a prêché l’Évangile à ceux qui étaient dans l’Hadès. L’Écriture dit en effet : “L’Hadès dit à la Destruction : Nous n’avons pas vu sa forme, mais nous avons entendu sa voix.” [allusion à Job 28:22] Ce n’est manifestement pas le lieu qui, selon ces paroles, a entendu la voix, mais ceux qui ont été placés dans l’Hadès et se sont abandonnés à la destruction, semblables à des hommes qui se seraient volontairement jetés d’un navire dans la mer. Ce sont eux qui entendent la puissance et la voix divines. Car qui, s’il est sensé, pourrait supposer que les âmes des justes et celles des pécheurs subissent la même condamnation, accusant ainsi la Providence d’injustice ? Mais quoi ? [Les Écritures] ne montrent-elles pas que le Seigneur a prêché l’Évangile à ceux qui périrent dans le déluge, ou plutôt à ceux qui avaient été enchaînés et tenus “en prison et sous bonne garde” ? Il a également été montré, dans le second livre des Stromates, que les apôtres, suivant le Seigneur, prêchèrent l’Évangile à ceux qui étaient dans l’Hadès. Car il convenait, à mon sens, que là comme ici les meilleurs des disciples fussent les imitateurs du Maître : lui amenant à la repentance ceux qui appartenaient aux Hébreux, et eux les païens, c’est-à-dire ceux qui avaient vécu dans la justice selon la Loi et selon la philosophie, et qui avaient achevé leur vie non dans la perfection, mais dans le péché. Il convenait en effet à l’économie divine que ceux qui avaient une plus grande valeur en justice, et dont la vie avait été éminente, se repentant de leurs transgressions, fussent sauvés, bien que se trouvant en un autre lieu, puisqu’ils étaient assurément du nombre du peuple du Dieu tout-puissant, chacun selon sa connaissance propre. Et, à mon avis, le Sauveur déploie aussi sa puissance, car son œuvre est de sauver ; ce qu’il fit en effet en attirant au salut ceux qui, par la prédication [de l’Évangile], consentirent à croire en lui, où qu’ils fussent. Si donc le Seigneur est descendu dans l’Hadès à seule fin d’y prêcher l’Évangile, comme il y est effectivement descendu, ce fut ou bien pour le prêcher à tous, ou bien aux seuls Hébreux. Si donc ce fut à tous, alors tous ceux qui croient seront sauvés, fussent-ils du nombre des païens, en faisant là leur profession de foi ; car les châtiments de Dieu sont salutaires et éducatifs, conduisant à la conversion, et préférant la repentance du pécheur à sa mort. » Les Stromates, livre 6, ch. 6, p. 490-491.
Tertullien (198-220 apr. J.-C.) mentionne que le Christ est allé dans l’Hadès « afin d’y rendre les patriarches et les prophètes participants de lui-même ». (Le texte ne précise cependant pas si Jésus leur a prêché.) Traité de l’âme, ch. 55, p. 231.
Hippolyte (222-235/236 apr. J.-C.) : « Lui [Jésus] qui est devenu le prédicateur de l’Évangile aux morts, le rédempteur des âmes et la résurrection des ensevelis. » Fragment du Commentaire sur le Psaume 19 ou 20, p. 170. Voir aussi ch. 7.14, p. 189.
Origène (225-254 apr. J.-C.) : « mais aussi, lorsqu’il fut devenu une âme dépouillée de l’enveloppe du corps, il habita parmi les âmes qui étaient sans enveloppe corporelle, convertissant à lui celles d’entre elles qui le voulaient, ou celles qu’il voyait, pour des raisons connues de lui seul, mieux disposées à une telle démarche. » Origène, Contre Celse, livre 2, ch. 43, p. 448.